Une horloge est simplement appelée « horloge », et tous les appareils de chronométrage peuvent être appelés instruments de chronométrage. En chinois moderne, le terme « horloge » a généralement deux significations : l’une est un terme général désignant toutes sortes d’horloges et de montres, et l’autre fait spécifiquement référence aux montres plus grandes, en particulier aux horloges mécaniques dotées d’un mécanisme à pendule.
Les horloges font partie des premières inventions de l’humanité, créées pour mesurer en continu des intervalles de temps. Certains intervalles de temps naturels (tels que les jours, les mois bissextiles et les années) peuvent être observés, tandis que des intervalles plus courts nécessitent l'utilisation d'horloges. Au fil des milliers d’années, les principes des appareils de mesure du temps ont considérablement changé. Les cadrans solaires utilisent les ombres changeantes projetées par les objets sur un avion pour indiquer l'heure, et de nombreux instruments permettant de calculer des intervalles de temps ont vu le jour, y compris le sablier le plus connu.
Les horloges à eau utilisées conjointement avec les cadrans solaires sont peut-être les premiers instruments de mesure du temps. L'Europe a inventé l'échappement en 1300 et a ensuite créé la première horloge mécanique, qui pouvait utiliser des dispositifs de mesure du temps oscillants tels qu'un balancier.
Les horloges à vent-sont apparues vers le XVe siècle et l'industrie horlogère a commencé à se développer du XVe au XVIe siècle. L’invention de l’horloge à pendule en 1656 a encore amélioré la précision du chronométrage. La demande d’un chronométrage précis dans la navigation à cette époque a également stimulé l’amélioration de la fiabilité et de la précision des horloges. Les horloges électroniques ont été brevetées en 1840 et le développement de l’électronique au XXe siècle a conduit à des horloges pouvant fonctionner entièrement sans mouvements mécaniques.
L'élément de synchronisation des horloges modernes est un oscillateur résonant, un objet qui oscille à une fréquence fixe et précise. Un oscillateur résonant peut être un pendule, un diapason, un cristal de quartz ou l'oscillation d'électrons dans un atome émettant des micro-ondes.
Les horloges analogiques utilisent des aiguilles et des angles pour indiquer l'heure, tandis que les horloges numériques utilisent des chiffres. Il existe deux systèmes d'affichage de l'heure : 12 heures et 24 heures. La plupart des horloges numériques utilisent des appareils électroniques et des écrans LCD, LED et fluorescents sous vide pour afficher l'heure. La fonctionnalité d’horloge est également une fonctionnalité standard des ordinateurs, téléphones mobiles et tablettes modernes.
